Nama Choi Soon Hwa viral dan menjadi perbincangan belakangan ini. Bagaimana tidak, perempuan berusia 80 tahun itu mencetak sejarah menjadi peserta tertua dalam kontes Miss Universe.

Pada awal September, Soon Hwa diumumkan sebagai finalis dalam kompetisi tahunan Miss Universe Korea. Ia akan berkompetisi melawan 31 kontestan lainnya untuk memperebutkan gelar Miss Universe Korea dan berkesempatan untuk mewakili Korea Selatan di final Miss Universe di Meksiko pada November mendatang.

"Saya ingin membuat dunia tercengang, seperti, 'Bagaimana seorang wanita berusia 80 tahun bisa begitu sehat? Bagaimana dia mempertahankan tubuh itu? Apa pola makannya?'," katanya kepada CNN menjelang kontes.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO CONTINUE WITH CONTENT

Pada 2023, organisasi tersebut juga memperbarui kriteria kelayakan untuk menghapus larangan yang sudah lama berlaku bagi perempuan hamil atau ibu, dan perempuan yang sudah atau pernah menikah.

"Sekarang pembatasan usia telah dicabut, saya berpikir, 'Saya harus mencobanya'," kata Soon Hwa. "Entah saya lolos atau tidak, saya bertekad untuk mencoba dan meraih kesempatan ini."

Di samping menandai debut kontes Miss Universe, Soon Hwa sebenarnya telah memiliki reputasi yang baik di dunia mode Korea Selatan. Usai meninggalkan masa pensiun di tengah kesulitan keuangan untuk bekerja sebagai perawat rumah sakit di usia 50-an, nenek dengan tiga cucu itu mulai menjadi model pada usia 72 tahun untuk membantu melunasi utang.

"Salah satu pasien saya menyuruh saya untuk mencoba menjadi model," kenangnya.

"Saya pikir itu tidak masuk akal... tetapi pada saat yang sama, hal itu membangkitkan impian lama saya untuk menjadi seorang model, mengenakan pakaian yang cantik dan melakukan pemotretan."

Dirinya kemudian mengikuti kelas mingguan di sebuah akademi modeling, berlatih berjalan di atas catwalkdi lorong-lorong rumah sakit selama jam kerja.

Ilustrasi. Choi Soon Hwa menjadi kontestan Miss Universe tertua di usianya yang menginjak 80 tahun. (iStockphoto/JadeThaiCatwalk)

Setelah itu, ia menandatangani kontrak dengan agensi gurunya pada 2017 sebelum memulai debutnya di Seoul Fashion Week pada usia 74 tahun.

Sejak itu, ia telah tampil di majalah edisi Korea termasuk Harper's Bazaardan Elle, serta melakukan pemotretan komersial untuk berbagai merek, termasuk bir Korea Selatan yang populer Cass.

"Menjadi seorang model seperti membuka pintu menuju jalan baru bagi saya. Jadi saya merencanakannya dalam pikiran saya. Saya pikir, saya akan sukses dan bekerja keras. Ketika impian saya menjadi kenyataan, saya berterima kasih kepada Tuhan dan terus bekerja keras. Sangat menyenangkan dan saya menyukainya," ucap Soon Hwa.

Dengan tingkat kelahiran yang menurun drastis, Korea Selatan merupakan salah satu negara dengan tingkat penuaan tercepat di dunia.

Pada awal 2024, jumlah penduduk Korea Selatan yang berusia 65 tahun ke atas untuk pertama kalinya melebihi 10 juta orang, yang mewakili hampir 20 persen dari populasi. Pemerintah Korea Selatan memprediksi angka ini akan meningkat menjadi 36,7 persen pada 2044, lebih tinggi dari negara lain.

Lihat Juga : Miss Universe 2023 Sheynnis Palacios Diasingkan dari Negaranya

Menurut Soon Hwa, hal ini membuka peluang lebih banyak untuk para model yang lebih tua.

"Ada banyak model senior akhir-akhir ini. Tapi mungkin [hanya sebagian kecil dari mereka] yang bisa bekerja dan dibayar. Hal ini tentu saja berbeda, dibandingkan dengan 10-20 tahun yang lalu. Sepuluh tahun yang lalu, tidak ada yang benar-benar mencari model senior. Model yang lebih tua hanya bekerja sebagai hobi untuk bersenang-senang, bukan sebagai pekerjaan yang dibayar," ujarnya.

Soon Hwa mengatakan bahwa ia sangat antusias dengan prospek untuk mewakili negaranya di luar negeri.

"Saya selalu bermimpi untuk tampil di panggung di luar negeri, jadi pola pikir saya sudah siap. Jepang adalah satu-satunya negara yang pernah saya kunjungi, dan saya yakin [penyelenggara kontes] akan mengajarkan segalanya kepada pemenangnya, jadi saya siap!" ujar dia.